Isaac Newton

Présentation courte

Mathématicien et physicien anglais (1642/1643–1727), Newton a notamment formulé les lois du mouvement et la gravitation universelle. Sa mécanique conserve une grande utilité dans son domaine de validité.

Qui était Isaac Newton ?

Isaac Newton naît à Woolsthorpe, en Angleterre. Il est né le 25 décembre 1642 selon le calendrier julien, alors utilisé en Angleterre, ce qui correspond au 4 janvier 1643 selon le calendrier grégorien. Il meurt à Londres en 1727 (20 mars julien, soit 31 mars grégorien).

Formé à l'université de Cambridge, il joue un rôle majeur dans le développement de la mécanique classique, des mathématiques et de l'optique. Il contribue aussi au développement du calcul infinitésimal, parallèlement aux travaux indépendants de Gottfried Wilhelm Leibniz.

Quelles sont ses principales contributions ?

En 1687, Newton publie les Philosophiæ naturalis principia mathematica, généralement appelés les Principia. L'ouvrage formule notamment les lois du mouvement et un cadre mathématique de la gravitation universelle, qui permet de relier les mouvements des corps sur Terre à ceux des objets célestes.

Newton étudie également la lumière et les couleurs. Ses expériences avec des prismes contribuent à établir que la lumière blanche peut être décomposée en différentes couleurs. Il présente une partie de ses recherches dans Opticks, publié en 1704.

Pourquoi sa mécanique est-elle encore utilisée ?

Les équations de Newton sont toujours très utiles pour calculer de nombreux mouvements, en particulier lorsque les vitesses sont faibles devant celle de la lumière et que les effets gravitationnels relativistes sont négligeables.

La relativité, développée au XXᵉ siècle, fournit un cadre plus général pour certains phénomènes. Elle n'enlève pas à la mécanique newtonienne sa valeur pratique dans les conditions où ses approximations sont suffisamment précises.

Pour approfondir

• The Newton Project (université d'Oxford), « Newton's Life and Work at a Glance » : https://www.newtonproject.ox.ac.uk/his-life-and-work-at-a-glance
• Royal Society, notice biographique de Newton : https://catalogues.royalsociety.org/CalmView/Record.aspx?id=NA8414&pos=5&src=CalmView.Persons
• Université de St Andrews, MacTutor History of Mathematics, « Isaac Newton » : https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Newton/
• The Newton Project (université d'Oxford), « Newton's Optical Work » : https://www.newtonproject.ox.ac.uk/tour/newtons-optical-work